Булгары (как их называли византийские историки), или протоболгары – народ тюркского происхождения, живший в 5 в. в степях Юго-Восточной Европы, в частности вдоль северного побережья Черного моря и в Крыму. Среди них выделялись две этнические подгруппы – кутригуры и утигуры. Постепенно булгары продвигались к Дунаю и Византии. Византийские императоры привлекали их для борьбы с готами, пытавшимися завоевать Балканы. В 551 кутригуры вторглись во Фракию и достигли на юге берегов Эгейского, а на западе – Адриатического моря, угрожая Византийской империи. В то же время восточная ветвь булгар – утигуры при поддержке Византии создали свободную племенную конфедерацию, которая использовалась Константинополем как буфер против тюркских народов. В 7 в. хазары оттеснили булгар на территорию современных Бессарабии и Добруджи, откуда они участили набеги на Византию.

Второе Болгарское царство было основано в 12 в. двумя братьями – Петром I и Асенем I, болгарскими дворянами (болиарами). В конце 12 в. объединенные венгерские, сербские и норманнские войска напали на Византию и захватили Софию. Это заставило северных болгар выступить против византийского ига. В 1186 при поддержке влахов и куманов болгарам удалось освободить страну. В 1187 Византийская империя была вынуждена заключить мирный договор с Болгарией и признать ее независимость. Асень I короновался в Тырново как «царь болгар и влахов». Петр правил восточными провинциями со столицей в Преславе, а в 1197 был убит недовольными им дворянами. В 1195 умер Асень. Их младший брат Калоян, став царем Болгарии (1197–1207), успешно боролся с венграми и наладил отношения с Римом. Затем страной правили Борил (1207–1218) и Иван Асень II (1218–1241).

В 1393 турецкие войска вошли в Тырново, столицу Болгарии. Царь Иван Шишман был схвачен в Филиппополе (совр. Пловдив) и там в 1395 казнен. В 1394 турки оккупировали северо-восточную часть Болгарии, а в 1396 – Видинское царство. Так завершилась 210-летняя история Второго Болгарского царства. Многие болгары бежали в русские княжества, Румынию и Сербию. Некоторые из них, например Константин Философ (Константин Костенечский) и Григорий Цамблак в Сербии, стали известными просветителями. В течение 15 в. турецко-венгерские войны нередко происходили на болгарской территории, что сопровождалось большими потерями среди местного населения и полным разорением страны.

Отношения Болгарии с Югославией и Грецией становились все более напряженными, поскольку в эти страны забрасывались агенты ВМРО с баз, расположенных в горах Пирин. Во время одного из частых пограничных инцидентов в октябре 1925 крупные греческие отряды продвинулись в пределы Пирина, и возникла угроза войны с Грецией. Болгария поставила вопрос о нарушении границы перед Лигой наций, которая заставила Грецию вывести свои войска и возместить Болгарии причиненный ущерб. В 1926 и 1928 Лига наций предоставляла Болгарии средства для помощи беженцам и пострадавшим от землетрясения, а также для стабилизации государственных финансов.

Операция «Марита» развернулась также на территории Югославии и Греции. После того как немецкая армия завоевала эти страны в апреле 1941, Болгарии в соответствии с предшествующими соглашениями было разрешено ввести свои войска и администрацию в греческую Западную Фракию и югославскую Вардарскую Македонию. Болгарская пропаганда представляла Бориса царем-объединителем, но территориальные приобретения имели тяжелые последствия. После быстрого вывода оттуда значительного контингента немецких войск для военных операций против СССР в Югославии и Греции развернулось мощное движение Сопротивления, и болгарской армии пришлось вести борьбу с партизанами.

Коммунистическое движение в Болгарии возникло в 1880-х годах. Первым руководителем этого движения был Димитр Благоев (1856–1924), который заинтересовался марксизмом, будучи студентом Петербургского университета. В 1883 он организовал первый в России марксистский кружок, а в 1885 был выслан из России и вернулся в Болгарию. В 1891 Благоев и другие социалисты создали Болгарскую социал-демократическую партию. Расхождения между революционерами и реформистами в конце концов привели к расколу этой партии. В 1903 Благоев со своими сторонниками сформировал Болгарскую рабочую социал-демократическую партию, известную под названием «Партия тесняков» (т.е. «узких социалистов»), которая стала самой влиятельной марксистской революционной партией на Балканах и верным союзником русских большевиков. Будучи всегда надежной опорой левого крыла Второго Интернационала, она в 1919 стала членом-основателем Третьего (Коммунистического) Интернационала и получила название Болгарская коммунистическая партия (БКП).

В 1988–1989 в Болгарии развернулась широкая политическая дискуссия. Среди первых диссидентских объединений наиболее заметными были Комитет по экологической защите «Русе», Независимое общество по защите прав человека, клуб в поддержку гласности и перестройки «Экогласность» и профсоюз «Подкрепа». Активно выступали против властей и этнические турки. После массовых демонстраций в турецких районах весной 1989 правительство открыло границу с Турцией, и в течение двух месяцев ок. 300 тыс. турок покинули Болгарию, причем некоторые из них – против своей воли.